Patrick Mahomes lanzó para 245 yardas y un touchdown, atravesó la defensa de Buffalo para dos anotaciones más y se apoyó en su defensa en momentos clave para ayudar a los Kansas City Chiefs a vencer a los Bills 32-29 el domingo por la noche y llegar al Super Bowl por tercera temporada consecutiva.
Ahora, los campeones de la AFC intentarán hacer algo que ningún otro equipo de la NFL ha hecho: ganar los tres.
Los Chiefs tendrán un enemigo familiar en los Eagles, a quienes vencieron hace dos años para obtener el primer título en esta racha. Filadelfia goleó 55-23 a los Washington Commanders el domingo temprano para ganarse una oportunidad ante los campeones el 9 de febrero en Nueva Orleans.
"Estoy orgulloso de mis compañeros de equipo y de cómo respondieron", dijo Mahomes, ocupando su lugar tan familiar en la parte superior del podio de la victoria y levantando el Trofeo Lamar Hunt. “Ese fue un gran equipo de fútbol y me quedé sin palabras”.
Es la cuarta vez desde enero de 2021 que los Chiefs terminan la temporada de los Bills en los playoffs. Y como todas las demás, se produjo después de una pelea de peso pesado entre dos de los mejores equipos de la AFC, que quedó empatada 29-29 después de que el mariscal de campo de Buffalo, Josh Allen, encontró a Curtis Samuel en la parte trasera de la zona de anotación para generar un poco más de drama en el Arrowhead Stadium.
Sin embargo, Mahomes simplemente se mostró imperturbable. Completó cuatro pases consecutivos en la siguiente posesión, preparando el gol de campo de la ventaja de Harrison Butker con 3:33 por jugarse y poniendo a los Bills en otra situación de vida o muerte en Kansas City.
Allen puso en marcha su serie al correr para conseguir un primer intento, pero sus siguientes dos pases fueron desviados en la línea de golpeo. Allen conectó con Amari Cooper para una ganancia corta en tercera oportunidad, y los Bills decidieron ir por ello (estaban 4 de 5 en cuarta oportunidad en ese momento) y la carga de Kansas City obligó a Allen a lanzar una oración que Dalton Kincaid no pudo controlar en lo profundo del campo.
Los Chiefs tomaron el control, obtuvieron un par de primeros intentos y comenzaron a celebrar una vez más.
"Creo que siempre lo he dicho: no se trata de un chico. No se trata de un par de chicos. Se trata de todo el equipo", dijo Mahomes, acompañado por Andy Reid y Travis Kelce en la celebración. "Cuando necesitábamos que la defensa lograra detenernos, lo hicieron. La ofensiva, hicimos jugadas. Es por eso que somos tan especiales; es un esfuerzo de equipo y es un juego de fútbol de equipo".
Kareem Hunt tuvo una carrera de touchdown y Xavier Worthy tuvo seis recepciones para 85 yardas y una anotación para Kansas City, que se convirtió en la cuarta franquicia en alcanzar tres Super Bowls consecutivos con su novena victoria consecutiva en los playoffs.
“Cada uno de estos es muy especial”, dijo el presidente de los Chiefs, Clark Hunt. “Qué partido el de hoy. Travis, Patrick y sus compañeros de equipo siempre encuentran la manera de lograrlo. Eso fue así durante todo este año. Y es un mérito para el entrenador Reid y su increíble personal. Ahora podemos hacer algo que nunca se ha hecho antes, Chiefs Kingdom”.
Allen lanzó para 237 yardas y dos anotaciones para Buffalo. James Cook corrió para 85 yardas y dos touchdowns propios.
Los Bills aún no han estado en el Super Bowl desde una racha de cuatro consecutivos durante las temporadas 1990-93.
“No es el resultado que queríamos”, dijo el entrenador de los Bills, Sean McDermott. “Les dije que no tienen nada de qué avergonzarse y los amo”.
Los Bills y los Chiefs se han conocido bien a lo largo de los años, y se han enfrentado siete veces desde que Kansas City venció a Buffalo en las mismas circunstancias exactas (el partido por el título de la AFC en el Arrowhead Stadium) para llegar al Super Bowl en enero de 2021.
Buffalo había ganado los cuatro partidos de la temporada regular. Kansas City había ganado los tres que importaban en la postemporada.
Y toda esa familiaridad, junto con el hecho de que McDermott alguna vez trabajó para Reid, fue evidente a medida que transcurría el juego. Los Bills simplemente se negaron a dejar que el ala cerrada de los Chiefs, Travis Kelce, los venciera, como lo hizo contra los Texans en la ronda divisional, mientras que Kansas City estaba preparado para la propensión de Allen a despegar y correr.
Fueron los Chiefs quienes se fueron al vestuario con una ventaja de 21-16 después de una primera mitad llena de altibajos.
Mahomes y Hunt corrieron para anotar y Worthy tuvo una recepción de touchdown mientras los equipos intercambiaban la ventaja. Cook llegó a la zona de anotación para Buffalo, y una espectacular recepción de touchdown de Mack Hollins justo antes del medio tiempo mantuvo a los Bills en el juego.
En la segunda mitad, el juego siguió siendo un juego de centímetros: Cook apenas llegó a cruzar la línea de gol para anotar un touchdown, los Chiefs detuvieron a Allen a centímetros de la marca en cuarta oportunidad, Mahomes se abrió paso hasta la zona de anotación para anotar y los Bills respondieron con una serie de 70 yardas en la que su mariscal de campo candidato a MVP conectó con Samuel en cuarta oportunidad y gol para empatar el juego 29-29.
Los cincuenta y tres minutos y 45 segundos habían quedado en nada. Todo se decidió en los últimos 6:15 del juego.